Порох был известен в Китае уже в XI в. Скорее всего, сведения о нем попали в Европу через мусульманскую Испанию. Самое раннее свидетельство об огнестрельном оружии, содержащееся в хрониках итальянского города Флоренции, датируется XIV в., а первый рисунок, на котором изображено такое оружие, имеется в английской королевской рукописи XIV в. Первые образцы уже обладают теми внешними признаками, которые будут прослеживаться на всем пути развития огнестрельного оружия.

Роджер Бэкон, естествоиспытатель, философ и францисканский монах. В его манускрипте XIII в. содержится анаграмма, в которой зашифрован рецепт пороха. Такие ученые, как Бэкон, получили немало информации с Востока через мусульманскую Испанию
Ранняя история пороха и запутана, и интересна. О том, где именно изобрели порох, спорят Индия, Китай, арабский мир и Западная Европа. Во всяком случае давно известно, что порох состоит из селитры, древесного угля и серы. Внимательное изучение источников показывает, что хотя китайские алхимики уже в XI в. были знакомы с порохом, они искали не метательное взрывчатое вещество, а зажигательную смесь. Хотя алхимики многих стран и культур вполне могли знать о порохе, они, вероятно, не представляли, в каком именно соотношении следует смешать составные части, чтобы получить взрывчатое вещество.